『第272話』 開発望まれる痴呆症治療薬

イチョウの黄色い葉が舞い始め、例年より早い初雪に冬の到来を感じる。

日本各地にはイチョウ並木があり、天然記念物に指定された老巨木も青森から熊本にかけて30を超えるなど、日本人にはなじみ深い“紅葉樹”だ。

イチョウの語源は一葉（いちよう）からとする説や、葉の形が鴨（かも）の足に似ていることから近世中国語で鴨を表す「ヤーチャオ」に由来する説などさまざまだ。

イチョウの実、銀杏（ぎんなん）は茶わん蒸しの具や串（くし）に刺して焼き、酒のつまみにするなど食材として利用される。

銀杏に触れるとかぶれることがある。これは銀杏に含まれるギンナン酸やビロボールが接触性皮膚炎を誘発するからだ。銀杏を拾うときにはゴム手袋を着用することが必要だ。

また、銀杏の食べ過ぎは危険で、銀杏中毒を起こすことがある。中毒を起こす量は、人によってかなり幅があり、過去に小児が7粒で中毒を起こしたという例がある。

中毒を起こす成分は4-メトキシピリドキシンで、これがアミノ酸代謝に関係するビタミンB6の作用を阻害し、グルタミン酸から合成される脳内伝達物質のGABA（γ-アミノ酪酸）の生成を止めてしまう。GABAは脳内で中枢神経を抑制する作用を持っている。バルビツール酸系・ベンゾジアゼピン系薬物の催眠鎮静作用はこのGABAの作用を増強して薬効を発揮している。

従って、銀杏を食べ過ぎてGABAが不足すると中枢神経が興奮して痙攣（けいれん）、頻脈、嘔吐（おうと）といった中毒症状を起こすことになる。特に幼児は要注意だ。

ビタミンB6の摂取が十分な現代では、戦後のような死亡例につながることは少ないと思われるが、秋の味覚も食べ過ぎは厳禁だ。